Es una serpiente depredadora de roedores, que llega a medir hasta 1.6 metros de longitud; generalmente, es de color amarillo con manchas cuadrangulares oscuras, sin embargo, la coloración de la piel puede variar. Son terrestres y diurnas.

Vive en las regiones pantanosas de América del sur. Llegan a medir hasta 9 m. Su color es verde olivo, con series de manchas oscuras en el dorso. Es la mayor de las serpientes americanas puede pesar más de 300 kg. No es venenosa pero tiene fuerza constrictora considerable y puede asfixiar grandes animales.

Su nombre se debe a los reflejos de las escamas, especialmente tras la muda. Coloración pardo rojiza con estrías irregulares en forma de grandes anillos negros. Puede llegar a medir hasta 2.5 m. Cabeza pequeña y alargada ojos con pupila vertical. El cuerpo es más robusto que el de la boa constrictor.

Es ovípara y pone entre 11 y 13 huevos, de los que eclosionan pequeñas crías que miden de 35 a 40 cm y presentan una coloración más brillante y variada que los adultos.