Es el roedor más grande del mundo. Con un tamaño corporal de 100 a 130 cm, la cola es corta y su peso es de 27 a 79 Kg. El pelaje es largo y áspero, su coloración varía de café rojizo a grisáceo en las partes superiores, y café amarillento en las inferiores. Las patas son cortas.

Andan en grupos de aproximadamente 20 individuos, pero estos grupos no son estables; en cautiverio se ha observado que los grupos son familiares y que no aceptan con facilidad otro miembro ajeno. Hay una jerarquía social estable, pero es mantenida a base de muchas peleas.

La reproducción ocurre durante todo el año, pero los apareamientos se presentan con más frecuencia en Abril y Mayo poco antes de que inicie la época de lluvias. Las crías son capaces de seguir a su madre y comer hierba poco después de haber nacido. Ambos seos alcanzan la pubertad a la edad de 15 meses. En condiciones silvestres pueden vivir de 8 a 10 años.

La situación actual del capibara es vulnerable. Algunas veces se le mata porque algunas personas lo consideran una peste para la agricultura, o es cazado intensamente por su carne y cuero. Su piel grasosa y gruesa, provee de una sustancia grasosa usada en el comercio farmacéutico.